Funcionarios filipinos condenaron enérgicamente el jueves a la guardia costera china, que según denunciaron utilizó potentes cañones de agua para atacar una de dos embarcaciones pesqueras filipinas que realizaban investigación marina en el disputado Mar de China Meridional, en el más reciente incidente que evidencia las crecientes tensiones territoriales en la región.
La Oficina de Pesquerías de Manila informó que el incidente, ocurrido el miércoles cerca de uno de tres bancos de arena conocidos como Sandy Cay, causó daños a una de las embarcaciones pesqueras y puso en peligro a los miembros de su tripulación.
La “interferencia agresiva” de la guardia costera china ocurrió mientras las dos embarcaciones filipinas realizaban “investigación científica marina de rutina” en los áridos bancos de arena blancos que se encuentran entre la isla Thitu ocupada por Filipinas y una base insular construida por China llamada Arrecife Subi, según informaron el Departamento de Agricultura y la Oficina de Pesquerías de Manila.
Los detalles del incidente
Los funcionarios dijeron que un equipo científico filipino se encontraba en Sandy Cay para recolectar muestras de arena de los bancos cuando ocurrió el enfrentamiento. Una embarcación de la guardia costera china de mayor tamaño “atacó con cañones de agua y golpeó lateralmente” una de las embarcaciones dos veces, “resultando en algunos daños al arco de babor y la chimenea de esta última y poniendo en riesgo las vidas de su personal civil a bordo”, dijeron los funcionarios filipinos.
Material grabado con drones difundido por la Guardia Costera filipina mostró la embarcación de la Guardia Costera china disparando cañones de agua y golpeando lateralmente una de las embarcaciones pertenecientes a la oficina de pesquerías filipina. Otro video filmado desde a bordo de la embarcación filipina mostró la embarcación china acercándose y colisionando con ella mientras la tripulación hablaba frenéticamente con sus contrapartes chinas por radio.
La Oficina de Pesquerías y Recursos Acuáticos condenó lo que calificó como la “interferencia agresiva” de la Guardia Costera china contra el Datu Sanday y una segunda nave en el incidente del miércoles, señalando que sus embarcaciones no habían sido previamente sometidas a cañones de agua en el área.
Reclamos territoriales contrapuestos
Los funcionarios filipinos dijeron que el incidente “ocurrió dentro del mar territorial de Filipinas” frente a la isla Thitu, que los filipinos llaman Pagasa, que significa esperanza en tagalo.
La guardia costera china culpó a Filipinas por la colisión, diciendo que las embarcaciones ingresaron a las aguas ilegalmente sin el permiso de China y desembarcaron personal en Sandy Cay, utilizando el nombre chino Arrecife Tiexian para los bancos de arena.
China declaró que las embarcaciones ignoraron las advertencias del lado chino y se acercaron peligrosamente a la nave china, que según dijeron estaba realizando operaciones normales de aplicación de la ley. La guardia costera china desembarcó en el arrecife para verificar la actividad, según un comunicado. No mencionó el uso de cañones de agua.
“Las acciones de Filipinas violaron seriamente la soberanía territorial de China... y socavaron la paz y estabilidad en el Mar de China Meridional”, declaró.
China ha reclamado que tiene derechos de soberanía sobre virtualmente todo el Mar de China Meridional y ha prometido defender sus territorios a cualquier costo. Los conflictos territoriales también son una delicada línea de falla en la rivalidad regional entre China y Estados Unidos, que no presenta reclamos sobre el concurrido paso marítimo pero ha respaldado a estados más pequeños como Filipinas mientras confrontan la creciente agresión de Beijing en la región marina.
La embajadora estadounidense en Manila, MaryKay Carlson, dijo que las “acciones agresivas” de la guardia costera china “contra una misión civil legal cerca de Sandy Cay pusieron imprudentemente en peligro vidas y amenazan la estabilidad regional.”
“Apoyamos a nuestros aliados filipinos en respaldo del derecho internacional y un Indo-Pacífico libre y abierto”, dijo Carlson en una publicación en X.
Largo historial de confrontaciones
China y Filipinas han tenido confrontaciones previas sobre Sandy Cay.
En enero, la guardia costera china y un helicóptero naval alejaron a un grupo de embarcaciones pesqueras filipinas que intentaban realizar un estudio científico alrededor de Sandy Cay.
El mes pasado, un periódico estatal chino publicó fotos exclusivas de oficiales de la guardia costera en Sandy Cay, incluyendo una de ellos sosteniendo una bandera china. Tres días después, un equipo conjunto de la guardia costera, marina y policía marítima filipinas se dirigió a los tres bancos de arena y posó para una foto sosteniendo su bandera nacional.
Implicaciones de defensa
Tanto las administraciones anteriores de Biden como la actual de Trump han advertido que Estados Unidos está obligado a defender a Filipinas bajo un Tratado de Defensa Mutua si las fuerzas, embarcaciones y aeronaves filipinas sufren un ataque armado, incluyendo en el Mar de China Meridional.
China ha advertido a Estados Unidos que no se entrometa en lo que llama un conflicto puramente asiático.
El incidente ocurre mientras Filipinas y Estados Unidos han intensificado su cooperación militar en la región. Esta semana, las fuerzas armadas de ambos países llevaron a cabo ejercicios conjuntos en el Mar de China Meridional, marcando la primera participación integrada de sus guardacostas en maniobras militares combinadas.
Los ejercicios, denominados “actividad cooperativa marítima”, tuvieron lugar en aguas cercanas a las islas de Palawan y Mindoro Occidental, al oeste del archipiélago filipino, pocos días después de la finalización de los ejercicios militares anuales Balikatan, en los que participaron 14.000 soldados filipinos y estadounidenses.
Cumbre de ASEAN
Las disputas territoriales no resueltas desde hace mucho tiempo se esperan que estén en lo alto de la agenda cuando líderes y altos diplomáticos de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), un bloque regional de 10 países, celebren una cumbre anual que comienza este fin de semana en Malasia.
Los estados miembros de ASEAN Brunei, Malasia, Filipinas y Vietnam están involucrados en las disputas territoriales, junto con China y Taiwán. China y ASEAN han estado negociando un “código de conducta” de no agresión para prevenir que los conflictos degeneren en un conflicto armado mayor, y ambas partes esperan poder concluir las conversaciones el próximo año.
(Con información de AP, Reuters y AFP)
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