Irán tenía ambiciones imperialistas en Siria: documentos secretos muestran por qué fracasó

Irán tenía un gran plan para Siria, sacado directamente del manual de un país al que considera su archienemigo.

Así como Estados Unidos consolidó su dominio global al invertir miles de millones de dólares en la reconstrucción de Europa después de la Segunda Guerra Mundial, Irán haría lo mismo en Medio Oriente al reconstruir una Siria devastada por la guerra.

El ambicioso programa, descrito en un estudio oficial iraní de 33 páginas, hace varias referencias al “Plan Marshall”, el plan estadounidense para revitalizar la Europa de la posguerra. La estrategia estadounidense tuvo éxito: hizo que Europa dependiera de Estados Unidos, según una presentación que acompaña al estudio, al crear dependencia económica, política y sociocultural.

El documento, fechado en mayo de 2022 y redactado por una unidad iraní de política económica estacionada en Siria, fue hallado por periodistas de la agencia de noticias Reuters en la embajada iraní en Damasco, saqueada, durante su visita al edificio en diciembre. Se encontraba entre cientos de documentos que descubrieron allí y en otros lugares de la capital (cartas, contratos y planes de infraestructura) que revelan cómo Irán planeaba recuperar los miles de millones que gastó para salvar al presidente Bashar Al Assad durante la prolongada guerra civil del país. El documento sobre la estrategia para Siria prevé construir un imperio económico, a la vez que profundiza su influencia sobre el aliado de Irán.

“Una oportunidad de 400 mil millones de dólares”, se lee en un punto del estudio.

Estas esperanzas imperialistas se vieron frustradas cuando rebeldes hostiles a Irán derrocaron a Al Assad en diciembre. El dictador depuesto huyó a Rusia. Los paramilitares, diplomáticos y empresas iraníes se marcharon apresuradamente. Su embajada en Damasco fue saqueada por sirios que celebraban la caída de Al Assad.

El edificio estaba repleto de documentos que destacaban los desafíos que enfrentaban los inversores iraníes. Los documentos y meses de informes revelan una nueva perspectiva sobre el fallido intento de convertir a Siria en un lucrativo estado satélite.

Reuters entrevistó a una docena de empresarios iraníes y sirios, investigó la red de empresas iraníes que navegan en las zonas grises de las sanciones y visitó algunas de las inversiones abandonadas de Irán, que incluían lugares religiosos, fábricas, instalaciones militares y más. Dichas inversiones se vieron obstaculizadas por ataques militantes, corrupción local, sanciones y bombardeos occidentales.

Entre las inversiones se encontraba una central eléctrica de 411 millones de euros en la costa de Latakia, construida por una empresa de ingeniería iraní. Está inactiva. Un proyecto de extracción de petróleo está abandonado en el desierto oriental de Siria. Un puente ferroviario sobre el río Éufrates, valorado en 26 millones de dólares y construido por una organización benéfica iraní vinculada al líder supremo, el ayatolá Ali Khamenei, se derrumbó hace años durante un ataque aéreo de la coalición estadounidense y no fue reparado ni pagado en su totalidad.

Los aproximadamente 40 proyectos incluidos en los archivos abandonados de la embajada representan una fracción de la inversión total de Irán. Sin embargo, solo en este conjunto, Reuters descubrió que las deudas pendientes de Siria con empresas iraníes hacia el final de la guerra ascendían a al menos 178 millones de dólares. Ex legisladores iraníes han estimado públicamente que la deuda total del gobierno de Al Assad con Irán supera los 30.000 millones de dólares.

Hassan Shakhesi, comerciante privado iraní, perdió 16 millones de euros en piezas de vehículos que envió al puerto sirio de Latakia justo antes de la huida de Al Assad. “Había instalado una oficina y una casa en Siria. Ya no están”, dijo Shakhesi. Añadió que nunca le pagaron por la mercancía, que desapareció. “Espero que la larga historia de Irán con Siria no se borre. Ahora tengo que buscar negocios en otros lugares”.

En última instancia, las esperanzas de Irán de emular el Plan Marshall y construir un imperio económico que abarcara a Siria terminaron más bien como las debacles de Estados Unidos en Irak y Afganistán.

La temprana intervención en la guerra civil siria del lado de Al Assad profundizó la influencia de Irán sobre esta puerta de entrada al mar Mediterráneo. La historia de las inversiones malgastadas revela el riesgo financiero que conllevaron y cómo la dependencia mutua de los gobiernos parias de Siria e Irán perjudicó a ambos.

Para los gobernantes iraníes, la caída de Al Assad y el colapso de sus planes en Siria llegan en un momento precario. Se han visto debilitados por la destrucción por parte de Israel de los principales aliados de la República Islámica: Hezbollah en el Líbano y Hamas en Gaza. Están bajo presión del presidente estadounidense Donald Trump para negociar un acuerdo que pueda neutralizar el programa nuclear iraní o enfrentar una posible acción militar si se resisten. Los rivales regionales de Irán, incluidos Turquía e Israel, se apresuran a llenar el vacío dejado por su salida. El naciente gobierno sirio, por su parte, tiene que lidiar con múltiples proyectos de infraestructura congelados mientras intenta reconstruir el país devastado por la guerra.

Los periodistas de Reuters descubrieron una serie de documentos durante sus visitas a los centros de poder blando de Irán en Siria tras la caída de Al Assad: oficinas diplomáticas, económicas y culturales. Fotografiaron casi 2.000 de los registros, incluyendo contratos comerciales, planes económicos y cables oficiales, y los dejaron donde los encontraron. Posteriormente, los periodistas utilizaron inteligencia artificial, incluyendo el asistente legal CoCounsel, propiedad de Thomson Reuters, para resumir y analizar los textos.

El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de Irán, Esmail Baghaei, declaró en diciembre que esperaba que el nuevo liderazgo sirio cumpliera con las obligaciones del país. Sin embargo, esto no es una prioridad para el nuevo gobierno, liderado por un antiguo grupo rebelde, Hayat Tahrir al-Sham, que luchó contra Al Assad y sus aliados iraníes.

Los funcionarios del gobierno iraní no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre los hallazgos de Reuters.

“El pueblo sirio tiene una herida causada por Irán, y necesitamos mucho tiempo para sanar”, declaró el nuevo presidente, Ahmed al-Sharaa, en una entrevista en diciembre. Ni al-Sharaa ni otros funcionarios del nuevo gobierno sirio respondieron a las solicitudes de comentarios de Reuters sobre el papel de Irán en la caída del régimen. El HTS de Sharaa, inicialmente una rama de Al Qaeda, rompió esos vínculos hace años y afirma querer construir una Siria inclusiva y democrática. Algunos sirios, especialmente las minorías no sunitas, temen que mantenga el objetivo yihadista de establecer un gobierno islámico.

Para la mayoría de los sirios, la salida de Al Assad y las milicias apoyadas por Irán fue motivo de celebración. Sin embargo, quienes trabajaron con iraníes tienen sentimientos encontrados sobre el éxodo de las empresas iraníes, que ha dejado a muchos de ellos sin ingresos.

“Irán estaba aquí, esa era la realidad, y me gané la vida con ello durante un tiempo”, dijo un ingeniero sirio que trabajó en la planta eléctrica inactiva de Latakia.

El ingeniero pidió no ser identificado por temor a represalias por trabajar para una empresa iraní, tras una oleada de asesinatos por venganza el mes pasado contra sirios vinculados al antiguo régimen. Explicó que el proyecto de Latakia se vio obstaculizado por problemas financieros, la corrupción siria y la falta de cualificación de los trabajadores iraníes, pero que, una vez completado, habría impulsado la deficiente red eléctrica de Siria.

“La central eléctrica era algo para el futuro de Siria”, dijo.

El hombre encargado de ejecutar los planes económicos de Irán en Siria era un barbudo gerente de construcción del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica llamado Abbas Akbari. Fue ascendido con bombos y platillos en marzo de 2022 para dirigir una unidad denominada Cuartel General para el Desarrollo de las Relaciones Económicas entre Irán y Siria. Su tarea era impulsar el comercio y recuperar la inversión iraní. Su equipo elaboró ​​el estudio que presentó el Plan Marshall como modelo.

Akbari reclutó a camaradas de la Guardia Revolucionaria, una rama de élite del ejército iraní, para ayudar con la logística en proyectos civiles.

Reuters encontró cartas firmadas por Akbari en la embajada iraní saqueada. Los documentos incluyen detalles de los proyectos que apoyó y el dinero gastado. Cerca de los papeles dispersos se encontró una bóveda y un paquete de explosivos C4 descubiertos por combatientes que custodiaban el edificio. Akbari no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters.

La incursión de Irán en Siria comenzó mucho antes de la llegada de Akbari. El Grupo Mapna, un conglomerado iraní de infraestructuras que contrató al ingeniero sirio que trabajó en el proyecto de Latakia, obtuvo su primer contrato importante en 2008 para la ampliación de una central eléctrica cerca de Damasco. A este le siguió poco después un segundo contrato para construir otra planta cerca de la ciudad de Homs.

Los acuerdos formaron parte de una creciente inversión iraní en Siria en los años previos al levantamiento de 2011 contra Al Assad, cuando las sanciones estadounidenses impidieron el acceso de ambos países a Occidente. Fueron fruto de una relación que se remonta a la revolución iraní de 1979, que condujo al derrocamiento del Sha y al establecimiento de la República Islámica.

El padre de Al Assad, el presidente Hafez al-Assad, fue el primer líder árabe en reconocer la república y contribuyó a armar a la incipiente teocracia chiita del ayatolá Ruhollah Jomeini en su guerra contra Irak en la década de 1980. Lucharon contra Israel durante la guerra civil libanesa (Irán a través de su aliado Hezbollah) y posteriormente enviaron combatientes y armas para resistir la ocupación estadounidense de Irak después de 2003.

Las inversiones políticas de Irán en Irak, Siria y Líbano dieron sus frutos durante años. Al igual que Irán, Irak y Líbano albergan importantes poblaciones de musulmanes chiítas, y los paramilitares chiítas, impulsados ​​por la Guardia Revolucionaria, dominaron los sucesivos gobiernos de Bagdad y Beirut. Siria se convirtió en una ruta clave de tránsito de armas y personal a través del “Eje de la Resistencia”, nombre que Irán da a los grupos y estados armados que apoya contra Israel y Occidente.

Siria también tenía importancia religiosa para Irán, que enviaba cientos de miles de peregrinos cada año a visitar el santuario de Sayyeda Zeinab, el mausoleo de la nieta del profeta Mahoma, situado justo al sur de Damasco.

Los vínculos económicos despegaron a mediados de la década de 2000, aproximadamente al mismo tiempo que Mapna obtuvo sus primeros contratos.

Pero entonces llegó el levantamiento sirio contra Al Assad en 2011, parte de la ola de levantamientos de la Primavera Árabe. La rebelión amenazó diversos intereses militares, políticos, religiosos y, cada vez más, económicos iraníes.

Cientos de miles de sirios se levantaron contra el gobierno de Al Assad, gobernado por una élite de la minoría alauita, una rama del Islam chiita.

Su represión convirtió la rebelión en una insurgencia armada dominada por grupos islamistas suníes. La guerra civil provocó divisiones etnoreligiosas, sembrando el caos en un país habitado por suníes, musulmanes, cristianos, alauitas, kurdos y otros grupos, con minorías cada vez más temerosas de una rebelión sectaria.

El Irán chiita, junto con Rusia, el otro principal aliado de Al Assad, acudió en su ayuda, enviando armas y personal. Irán también envió ingenieros y empresarios.

A finales de diciembre de 2011, la realidad de operar en Siria en tiempos de guerra golpeó a Mapna. Rebeldes sirios secuestraron a siete iraníes que trabajaban en la central eléctrica de Jandar, cerca de Homs, según informó la prensa estatal iraní. Dos de ellos murieron, según una carta de 2018 de la compañía al ministro de electricidad sirio, vista por Reuters.

Pero el conflicto intensificó la inversión de Mapna, lo que le permitió obtener nuevos contratos para reparar la red eléctrica siria, dañada por la guerra, que para 2015 producía menos de la mitad de la producción anterior a la guerra. El acuerdo más ambicioso fue la construcción de la planta de Latakia.

Los proyectos fueron problemáticos y costosos desde el principio, según cartas de la compañía vistas por Reuters y del ingeniero sirio que trabajaba en Latakia.

“Se suponía que Latakia tomaría 20 meses, a partir de 2018 aproximadamente”, dijo. “Ahora está congelado”.

Mapna anunció en noviembre de 2024, un mes antes del derrocamiento de Al Assad, que estaba aproximadamente a mitad de camino de la construcción.

El ingeniero afirmó que Siria insistió en usar un subcontratista vinculado a la familia Assad, que contrató a constructores e ingenieros en su mayoría no cualificados. Añadió que el propio personal de Mapna incluía trabajadores cualificados, y algunos que parecían haber conseguido sus empleos a través de conexiones iraníes.

“Siempre hubo problemas financieros: retrasos en los pagos entre los gobiernos, además de fluctuaciones monetarias”, dijo.

El relato del ingeniero sobre los problemas de pago y la burocracia siria fue corroborado por cartas en la embajada, que también muestran cómo el propio capital de Mapna estaba en riesgo.

Una carta de 2017 de la empresa al embajador iraní indicaba que Siria estaba modificando los términos de los acuerdos finalizados, dejando a Mapna la financiación completa de la central eléctrica de Latakia, así como de otro proyecto inicialmente acordado con un 60% de financiación de Mapna. Un año después, el presidente de la empresa se quejó en una carta al ministro de electricidad sirio de que el gobierno había ignorado una oferta para el envío de piezas para una central de Alepo y había demorado la aprobación de otros contratos con Mapna, que habían generado decenas de millones de euros en costes.

“El Grupo Mapna nunca ha dejado solos a sus colegas del Ministerio de Electricidad de Siria… durante siete años de guerras civiles mientras todas las empresas extranjeras se marchaban”, así concluyó el presidente de Mapna, Abbas Aliabadi, actual ministro de Energía de Irán, su frustrada carta de 2018. El Ministerio de Energía, Aliabadi y los empleados y directivos de Mapna contactados por Reuters no respondieron a las solicitudes de comentarios.

La compañía no ha anunciado públicamente cuánto gastó en Siria ni si se liquidaron los pagos.

Según cartas internas, la empresa recibía ocasionalmente ayuda logística de Akbari, el gerente de construcción de la Guardia Revolucionaria. Esto incluía solicitar a las unidades del CGRI que asignaran combustible para Mapna.

Mapna había reparado parcialmente la central térmica de Alepo para el verano de 2022. Assad visitó la planta triunfalmente en una sesión fotográfica. Otros proyectos seguían en marcha. La central de Jandar, dañada durante los combates, opera a capacidad reducida.

El ingeniero sirio abandonó el proyecto Latakia en 2021 porque se negó a trabajar para el subcontratista sirio vinculado a Assad debido a la corrupción, y consideró que el proyecto estaba condenado al fracaso. “Desde entonces, me ha costado encontrar un trabajo fijo”, declaró. Miembro de la minoría alauita, se refugió en su casa mientras el país se sumía en una nueva ola de violencia sectaria el mes pasado.

Los problemas de seguridad y financieros de Mapna se replicaron en una serie de otras empresas iraníes en Siria.

Copper World, una empresa privada de cableado eléctrico con sede en Teherán, ganó una licitación para suministrar a una compañía de cable siria justo antes de la guerra. Al comenzar los combates, la inversión parecía inestable.

Los rebeldes robaron un cargamento valorado en millones de dólares en Siria en 2012, según informó a Reuters una persona con conocimiento de los contratos. Copper World siguió adelante en Siria porque las sanciones cerraron otros mercados, según la fuente. Copper World reclamó daños y perjuicios ante los tribunales sirios y recuperó parte de las exportaciones perdidas. El resto, adeudado por la compañía nacional de seguros siria, nunca se pagó.

La fuente afirmó que la compañía de cable siria exigió 50.000 dólares como condición para adjudicarle a Copper World un nuevo contrato, al tiempo que hacía el mismo trato con una empresa egipcia rival. Ambas compañías compararon sus informes y descubrieron lo que estaba sucediendo. Reuters no pudo determinar cómo se cerró el acuerdo.

En otra ocasión, una empresa siria de transferencia de dinero encargada de enviar fondos a Copper World utilizó viejas tasas para los pagos mientras la libra siria se desplomaba, dejando a Copper World sin fondos.

“Las transferencias bancarias y las fluctuaciones monetarias acabaron con ese negocio”, afirmó la fuente.

Una carta de Copper World a la embajada iraní solicitaba la ayuda de Akbari para afrontar sus dificultades financieras en Siria. La carta le solicitaba que presionara al Banco Central Sirio y a la empresa de transferencias de dinero para que pagaran los 2,4 millones de dólares adeudados a Copper World.

Una tabla separada de proyectos, pagos pendientes y costos adicionales, anotada por funcionarios iraníes, enumera docenas de retrasos y problemas de pago para otras empresas.

Sin embargo, a lo largo de las duras experiencias de Mapna, Copper World y otras, Irán redobló sus inversiones en Siria.

Irán firmó un acuerdo de libre comercio con Siria en 2011, días antes de los secuestros de Mapna, centrado en la industria, la minería y la agricultura. El gobierno de Teherán otorgó a Damasco una línea de crédito por valor de 3.600 millones de dólares en 2013, y una segunda por 1.000 millones de dólares en 2015, la primera de una serie de importantes préstamos para ayudar al Estado sirio a financiar sus importaciones, incluido el petróleo.

Naciones Unidas estimó recientemente que Irán gastaría 6.000 millones de dólares al año en Siria en 2015. Irán ha calificado de exageradas las estimaciones de su gasto en Siria, pero no ha proporcionado una cifra oficial.

Irán y Siria firmaron una serie de acuerdos entre 2015 y 2020 para que Teherán recuperara sus deudas. Estos incluían la concesión a Irán de tierras agrícolas, una licencia para convertirse en operador de telefonía móvil, proyectos de vivienda, derechos de extracción de fosfato y contratos de exploración petrolera.

Un informe de Reuters reveló que varios de esos proyectos experimentaron dificultades similares en relación con las sanciones, la mano de obra y la seguridad, con escasos ingresos que compensaran sus dificultades. Ninguna de las empresas involucradas respondió a las solicitudes de comentarios.

Mientras tanto, Irán perdía contratos con otros países. La Sede para el Desarrollo Económico de Akbari informó en su estudio que Rusia, el otro gran aliado de Siria, se había centrado en sectores rentables del país, como el petróleo y el gas. Y siete meses después de acordar que Irán pudiera gestionar el puerto de Latakia, Siria renovó el contrato de arrendamiento a una empresa francesa.

Akbari y sus jefes en Teherán eran plenamente conscientes de lo poco que había rendido su inversión en Siria cuando el gobierno iraní anunció su nuevo puesto al frente de la agencia de desarrollo en 2022.

El estudio que hace referencia al Plan Marshall se elaboró ​​durante la gestión de Akbari. Enumera una letanía de problemas que Irán sufrió en Siria: problemas bancarios y de transporte, falta de seguridad y burocracia.

También menciona a USAID, la agencia de ayuda estadounidense a la que Trump ha estado retirando fondos. Al igual que el Plan Marshall, los iraníes consideraban a USAID un vehículo muy eficaz para establecer el poder económico y blando estadounidense: un modelo de “construcción nacional” que querían adoptar en Siria. Ayudaría a Irán a “alcanzar objetivos como el aumento de la seguridad regional”, así como a “neutralizar” las sanciones estadounidenses, según el estudio.

Sin mencionar otros países en detalle, afirmó que Siria estaba en primera línea de la batalla de Irán contra Israel y era un vínculo clave con Hezbollah en el Líbano. Los proyectos regionales de poder blando de Irán incluyen obras de caridad y construcción en Irak, así como la financiación de seminarios en el Líbano. Este gasto es motivo de crecientes críticas en el país por parte de los iraníes, afectados por su economía en crisis.

Cuando Akbari asumió el cargo, Assad ya había reprimido en gran medida el levantamiento con ayuda de Irán y Rusia.

Irán había cosechado algunas recompensas estratégicas, profundizando su influencia en el ejército sirio, desarrollando milicias locales junto con las que importó a Siria y desplegando paramilitares en centros clave como Damasco, Sayyeda Zeinab y Alepo.

Pero las empresas iraníes estaban perdiendo interés. Tras la remisión de los combates, solo 11 empresas vinculadas a Irán se registraron anualmente en Siria en 2022 y 2023, apenas más que durante los peores años de la guerra civil, según un análisis del economista político sirio Karam Shaar compartido con Reuters.

“El incumplimiento de los bancos sirios de pagar a las empresas iraníes está desalentando la inversión”, decía una carta de la agencia de Akbari al embajador de Irán en Siria, enumerando una letanía de quejas.

La agencia atribuyó el problema a la compleja burocracia siria. Una presentación de PowerPoint junto al estudio de la agencia en la embajada de Irán sugería una solución alternativa: familiarizarse con los principales actores y las mafias económicas y empresariales de Siria.

La agencia evaluó que las sanciones seguirían impidiendo que Siria comerciara con Occidente, lo que convertía a Irán en una de sus pocas opciones. Otras opciones eran los países árabes y Turquía, que había restablecido relaciones con Assad tras años de apoyo a su oposición.

Akbari insistió. En una foto que acompañaba una copia impresa de las actas de una reunión interna, se le ve sentado sonriendo frente al ministro de Industria sirio en un hotel de Alepo. “El Sr. Akbari pidió a la parte siria que identificara fábricas incompletas” para que las empresas iraníes las construyeran, decía el acta.

Irán firmó nuevos acuerdos con Siria en 2023 y 2024 que incluían el establecimiento de un banco conjunto, comercio con aranceles cero y un segundo intento de establecer transacciones utilizando monedas locales, una medida que evitaría sanciones al reducir el uso de dólares estadounidenses.

Pero el tiempo pronto se agotaría para Akbari y su misión.

Los papeles, pertenencias y material militar dispersos en los alrededores de la embajada de Irán en Damasco, un hotel para ingenieros y trabajadores iraníes junto al santuario de Sayyeda Zeinab y un centro cultural cercano son una mezcla de contratos, planes, proselitismo y logística militar-industrial.

Junto a tomos de jurisprudencia islámica y un libro sobre el chiismo, en el centro cultural, se encuentran solicitudes de mujeres iraníes para unirse a la organización paramilitar Basij. Entre los planes abandonados para la decoración del santuario, un trabajador iraní del hotel cercano aprendía árabe en su cuaderno personal.

A pesar de los numerosos problemas, Irán seguía invirtiendo en el mantenimiento del santuario de Sayyeda Zeinab. Proporcionaba estipendios a las familias iraníes que se habían mudado a la zona —según documentos iraníes vistos en Sayyeda Zeinab— y mantenía milicias en las cercanías.

La caída de Al Assad el año pasado puso fin al plan de Akbari para Siria. Para entonces, Israel prácticamente había aplastado al Eje de Resistencia iraní, eliminando a los líderes de Hamas en Gaza, Hezbollah en el Líbano y a comandantes clave del CGRI en Siria.

En abril de 2024, un ataque israelí destruyó el edificio del consulado adjunto a la embajada de Damasco, dejando un sitio menos para que los sirios saquearan cuando el personal de la embajada iraní huyó.

Abu Ghassan, combatiente del nuevo gobierno sirio, custodiaba la embajada en los días posteriores a la caída de Al Assad. Dijo que él y sus compañeros encontraron un paquete de explosivos escondido en un pasillo y algunas cajas de municiones vacías.

“Los lugareños siguen viniendo buscando dinero u oro”, dijo. “No queda nada de valor”.

(Reuters)