Cómo las minas terrestres escondidas por las fuerzas del régimen de Al Assad siguen cobrándose cientos de vidas en Siria

Suleiman Khalil estaba cosechando aceitunas en un huerto sirio con dos amigos hace cuatro meses, sin saber que el suelo debajo de ellos aún escondía restos mortales de la guerra.

El trío notó de repente una mina visible en el suelo. Presas del pánico, Khalil y sus amigos intentaron irse, pero él pisó una mina terrestre y esta explotó. Sus amigos, aterrorizados, corrieron a buscar una ambulancia, pero Khalil, de 21 años, pensó que lo habían abandonado.

“Empecé a arrastrarme, y entonces explotó la segunda mina terrestre”, declaró Khalil a The Associated Press. “Al principio, pensé que había muerto. No pensé que sobreviviría a esto”.

La pierna izquierda de Khalil resultó gravemente herida en la primera explosión, mientras que la derecha le voló la cabeza por encima de la rodilla en la segunda. Usó su camisa para hacer un torniquete en el muñón y gritó pidiendo ayuda hasta que un soldado cercano lo oyó y corrió a socorrerlo.

“Había días en los que no quería vivir más”, dijo Khalil, sentado en un colchón delgado, con la pierna amputada aún envuelta en una tela blanca cuatro meses después del incidente. Khalil, originario de la aldea de Qaminas, en la provincia de Idlib, al sur de Siria, está comprometido y sueña con una prótesis para poder volver a trabajar y mantener a su familia.

Si bien la guerra civil siria, que duró casi 14 años, llegó a su fin con la caída de Bachar al-Assad el 8 de diciembre, los restos de la guerra siguen causando muertes y mutilaciones. La contaminación por minas terrestres y restos explosivos ha causado la muerte de al menos 249 personas, incluidos 60 niños, y herido a otras 379 desde el 8 de diciembre, según INSO, organización internacional que coordina la seguridad del personal humanitario.

Las minas y los restos explosivos, ampliamente utilizados desde 2011 por las fuerzas del gobierno sirio, sus aliados y grupos armados de oposición, han contaminado vastas áreas, muchas de las cuales solo se volvieron accesibles después del colapso del gobierno de Assad, lo que llevó a un aumento en el número de víctimas de minas terrestres, según un informe reciente de Human Rights Watch (HRW).

Antes del 8 de diciembre, las minas terrestres y los restos explosivos de guerra también herían o mataban con frecuencia a civiles que regresaban a sus hogares y accedían a tierras agrícolas.

“Sin esfuerzos urgentes de limpieza a nivel nacional, más civiles que regresan a sus hogares para reclamar derechos, vidas, medios de vida y tierras cruciales resultarán heridos y muertos”, dijo Richard Weir, investigador principal de crisis y conflictos en HRW.

Los expertos estiman que decenas de miles de minas terrestres permanecen enterradas en toda Siria, particularmente en antiguas regiones de primera línea, como la zona rural de Idlib.

“Ni siquiera tenemos una cifra exacta”, dijo Ahmad Jomaa, miembro de una unidad de desminado del Ministerio de Defensa sirio. “Tomará mucho tiempo limpiarlos todos”.

Jomaa habló mientras escaneaba tierras de cultivo en una zona rural al este de Maarrat al-Numan con un detector portátil, apuntando a una mina antipersonal visible ubicada en suelo seco.

“Este puede arrancar una pierna”, dijo. “Tenemos que detonarlo manualmente”.

La agricultura sigue siendo la principal fuente de ingresos para los residentes de la zona rural de Idlib, lo que convierte la presencia de minas en un peligro cotidiano. Días antes, un tractor explotó en las cercanías, hiriendo gravemente a varios trabajadores agrícolas, según Jomaa. “La mayoría de las minas aquí están destinadas a personas y vehículos ligeros, como los que usan los agricultores”, añadió.

El equipo de desminado de Jomaa comenzó a desmantelar las minas inmediatamente después del derrocamiento del gobierno anterior. Pero su labor tiene un alto coste.

“Hemos tenido entre 15 y 20 desminadores que han perdido extremidades, y alrededor de una docena de nuestros compañeros han muerto en este trabajo”, dijo. Los escáneres avanzados, necesarios para detectar artefactos enterrados o improvisados, escasean, añadió. Muchas minas terrestres aún son visibles a simple vista, pero otras son más sofisticadas y más difíciles de detectar.

Las minas terrestres no sólo matan y mutilan, sino que también causan traumas psicológicos a largo plazo y daños más amplios, como desplazamiento, pérdida de propiedad y reducción del acceso a servicios esenciales, afirma HRW.

El grupo de derechos humanos ha instado al gobierno de transición a establecer una autoridad de acción contra las minas dirigida por civiles en coordinación con el Servicio de Acción contra las Minas de las Naciones Unidas (UNMAS) para agilizar y ampliar los esfuerzos de desminado.

El ejército sirio, bajo el gobierno de Assad, colocó explosivos hace años para disuadir a los combatientes de la oposición. Incluso después de que el gobierno se apoderara de los territorios cercanos, hizo poco esfuerzo por limpiar las minas que dejó.

De pie ante la tumba de su hermano, Salah Sweid muestra en su teléfono una foto de Mohammad, sonriendo tras un montón de minas desmanteladas. “Mi madre, como cualquier otra madre, le advirtió que no fuera”, dijo Salah. “Pero él les dijo: ‘Si no voy yo y los demás no van, ¿quién lo hará? Cada día muere alguien’”.

Mohammad tenía 39 años cuando murió el 12 de enero mientras desminaba en una aldea de Idlib. Ex miembro de la Guardia Republicana Siria, entrenado en la colocación y desmantelamiento de minas, se unió posteriormente a la oposición durante el levantamiento, recogiendo restos de armas para fabricarlas.

Trabajó con unidades turcas en Azaz, una ciudad al noroeste de Siria, utilizando equipo avanzado, pero el día de su muerte, estaba solo. Mientras desactivaba una mina, otra escondida debajo explotó. Tras el derrocamiento de Assad, su aldea en la zona rural de Idlib estaba sembrada de minas. Había empezado a ofrecerse como voluntario para limpiarlas, a menudo sin el equipo adecuado, respondiendo a las peticiones de ayuda de los residentes, incluso en días festivos, cuando su equipo de desminado no estaba de servicio, según contó su hermano.

Por cada mina limpiada por personas como Mohammed, quedan muchas más.

En una aldea cercana, Jalal al-Maarouf, de 22 años, cuidaba sus cabras tres días después del colapso del gobierno de Assad cuando pisó una mina. Sus compañeros pastores lo llevaron rápidamente a un hospital, donde los médicos le amputaron la pierna izquierda.

Se ha inscrito en una lista de espera para una prótesis, “pero por ahora no hay nada”, dijo desde su casa, pasando suavemente la mano por el borde liso de su muñón. “Como pueden ver, no puedo caminar”. El costo de una prótesis supera los 3000 dólares y está muy por encima de sus posibilidades.

(con información de AP)