Quiénes son los astronautas de la NASA que llevaban 9 meses atrapados en el espacio

Butch Wilmore y Suni Williams eran prácticamente desconocidos fuera del ámbito espacial cuando se abrocharon los cinturones para lo que se suponía sería un breve vuelo de prueba de la cápsula Starliner de Boeing el pasado junio. Nueve meses después, han captado la atención —y los corazones— del mundo como los astronautas varados de la NASA.

Su regreso a casa es inminente ahora que una nueva tripulación ha llegado a la Estación Espacial Internacional para reemplazarlos tras el lanzamiento desde Florida la semana pasada. Vuelan de regreso con SpaceX; su Starliner, plagada de problemas, regresó a la Tierra vacía hace meses, dejándolos en órbita. Su cápsula de SpaceX se desacopló de la estación la madrugada del martes para el viaje de regreso de 17 horas.

Los dos pilotos de pruebas llegaron a la NASA a través de la Marina. Wilmore, de 62 años, jugó fútbol americano en la escuela secundaria y la universidad en su estado natal, Tennessee, antes de unirse a la Marina. Williams, de 59 años, creció en Needham, Massachusetts, siendo nadador de competición y corredor de largas distancias.

Wilmore acumuló 663 aterrizajes en portaaviones, mientras que Williams sirvió en escuadrones de helicópteros de combate.

La NASA seleccionó a Williams como astronauta en 1998, seguido de Wilmore en el año 2000. Ambos contaban con dos vuelos espaciales, incluyendo estancias de meses en la estación espacial antes de alistarse como la primera tripulación del Starliner.

Si bien aceptaron los repetidos retrasos en su regreso a casa, señalaron que fue mucho más difícil para sus familias. La esposa de Wilmore, Deanna, ha mantenido la posición, según su esposo. Su hija mayor está en la universidad y la menor en su último año de preparatoria.

El esposo de Williams, Mike, un alguacil federal retirado, ha estado cuidando a sus dos labradores retrievers. Dijo que su madre es la que más se preocupa.

¿Qué esperan con ilusión los astronautas atrapados en la Tierra? Además de reunirse con sus seres queridos, Wilmore, anciano de su iglesia bautista, está deseando volver a ministrar en persona y a disfrutar del aroma del césped recién cortado.

Wilmore se mantuvo en contacto con los miembros de su congregación a lo largo de los meses, participando en servicios de oración ocasionales y llamando a los miembros enfermos a través del teléfono de internet de la estación espacial.

Williams anhela dar largos paseos con sus perros y nadar en el mar.

Según la NASA, varios otros astronautas han pasado incluso más tiempo en el espacio, por lo que no deberían ser necesarias precauciones especiales para ellos una vez que regresen.

“A cada astronauta que se lanza al espacio, le enseñamos a no pensar en cuándo volverá a casa. Piense en lo bien que va su misión y, si tiene suerte, podría quedarse más tiempo”, dijo la semana pasada el jefe de misión de operaciones espaciales de la NASA y exastronauta Ken Bowersox.

¿Por qué los astronautas atrapados se vieron envueltos en una polémica política? Wilmore y Williams se vieron envueltos en una polémica política cuando el presidente Donald Trump y el fundador de SpaceX, Elon Musk, anunciaron a finales de enero que acelerarían el regreso de los astronautas y culparon a la administración Biden de mantenerlos allí demasiado tiempo.

Los funcionarios de la NASA mantuvieron su decisión de esperar al próximo vuelo programado de SpaceX para traerlos a casa, con la meta de regresar en febrero. Sin embargo, sus reemplazos se retrasaron en la Tierra debido a trabajos en la batería de su flamante cápsula SpaceX.

SpaceX cambió de cápsula para acelerar el proceso, adelantando su regreso un par de semanas. Ambos abandonaron la estación espacial en la cápsula que ha estado allí desde el otoño pasado; Williams envió besos a los siete residentes de la estación que se quedaron.

“Es fantástico ver cuánto se preocupan las personas por nuestros astronautas”, dijo Bowersox, describiéndolos como “profesionales, dedicados, comprometidos, realmente excepcionales”.

¿Por qué los astronautas varados cambiaron de taxi espacial? Los astronautas casi siempre regresan en la misma nave espacial en la que despegaron. Wilmore y Williams despegaron a bordo de la Starliner de Boeing y se transfirieron a la Dragon de SpaceX para el viaje de regreso.

Sus primeros vuelos fueron a bordo del transbordador espacial de la NASA, seguido de la cápsula Soyuz de Rusia. Tanto la Starliner como la Dragon son completamente autónomas, pero capaces de controlarse manualmente si es necesario.

Como pilotos de prueba, estuvieron a cargo de la Starliner. La Dragon estaba al mando de su compañero astronauta Nick Hague; él despegó en septiembre pasado con un astronauta ruso y dos asientos vacíos reservados para Wilmore y Williams.

La Starliner casi no llega a la estación espacial. Poco después del despegue del 5 de junio, se produjo una fuga de helio y los propulsores fallaron de camino al laboratorio orbital.

La NASA y Boeing pasaron el verano intentando averiguar qué falló y si los problemas se repetirían en el vuelo de regreso, poniendo en peligro a sus dos pilotos de prueba. La NASA finalmente decidió que era demasiado arriesgado y ordenó el regreso de la cápsula vacía en septiembre.

Los ingenieros siguen investigando las averías de los propulsores, y no está claro cuándo volverá a volar la Starliner, si con astronautas o solo con carga. La NASA inició su programa de tripulación comercial queriendo dos compañías estadounidenses competidoras para el servicio de taxi, por si acaso, y mantiene esa decisión.

(Con información de AP)