La exploración de Marte reveló evidencias fascinantes sobre su pasado, particularmente en cuanto a la presencia de agua en su superficie. Los valles dendríticos, estructuras geológicas caracterizadas por ramificaciones en forma de árbol que se producen comúnmente por el flujo de agua, han sido objeto de estudio durante años.
Son un misterio debido a la latente incógnita de cómo pudieron haberse formado en un planeta que, según los modelos climáticos actuales, parecía ser demasiado frío para permitir la existencia de agua líquida de manera estable. Este enigma dio lugar a una serie de especulaciones sobre el clima antiguo de Marte, que aún hoy se debaten en la comunidad científica.
Un reciente estudio, publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets, explora dos hipótesis principales sobre el clima marciano: la posibilidad de un entorno cálido y húmedo que permitió precipitaciones, frente a un escenario en el que el agua provenía únicamente del derretimiento de los casquetes de hielo. A través de simulaciones de evolución del paisaje, los investigadores compararon estas teorías para entender mejor la formación de los valles y las implicaciones sobre el ambiente pasado del planeta rojo.
El misterio de las redes de valles
Las redes de valles en Marte, que se extienden por grandes áreas de la región sur del planeta, son consideradas como evidencias geológicas de que el agua líquida fluyó sobre su superficie en algún momento.
Sin embargo, el estudio de estas formaciones generó una "paradoja climática“. Como indican los autores, “la mayoría de los modelos climáticos predicen temperaturas superficiales globales muy por debajo del punto de congelación como para sustentar un sistema hidrológico activo”.
Este hallazgo plantea la pregunta de cómo el planeta pudo haber tenido agua líquida durante el Noeico, una época de su historia geológica que se estima ocurrió hace entre 4.1 y 3.7 mil millones de años. Porque, según los modelos, su temperatura promedio no era lo suficientemente alta para evitar la formación de hielo en ese momento.
Dos teorías sobre el clima de Marte: cálido y húmedo vs. frío y seco
La primera teoría investigada en el análisis es la del clima cálido y húmedo, que plantea que el planeta experimentó temperaturas lo suficientemente altas como para permitir la lluvia o la nieve. Este escenario sugiere que el agua que dio forma a los valles provino de precipitaciones distribuidas por una gran parte de su superficie.
Por otro lado, la conjetura del clima frío y seco, basada en los modelos del deshielo de casquetes polares, postula que el agua provenía de masas de hielo que cubrían las regiones altas. En este caso, el derretimiento habría generado flujos hacia las zonas bajas, lo que habría contribuido a la creación de los valles.
“El agua de estos casquetes polares empieza a formar valles solo alrededor de una estrecha franja de elevaciones. En cambio, si la precipitación es distribuida, pueden formarse valles por todas partes”, destacó Amanda Steckel, autora principal del estudio, en un comunicado de la Universidad de Colorado en Boulder.
Resultados de las simulaciones: el clima cálido y húmedo tiene más apoyo
Para resolver esta paradoja, los investigadores utilizaron simulaciones por computadora adaptadas a las condiciones de Marte. Permitieron recrear la evolución del paisaje marciano bajo ambas condiciones. Los científicos crearon modelos digitales del terreno y, utilizando datos satelitales de misiones como el Mars Global Surveyor y Mars Odyssey, compararon las distribuciones de los orígenes de los valles con las predicciones de estos escenarios.
Según los hallazgos, los valles que se observan en la actualidad tienen sus cabeceras distribuidas en una amplia gama de altitudes, lo que resulta difícil de explicar si la fuente de agua estuviera restringida únicamente a los bordes de los casquetes de hielo.
“En los modelos de frío helado, las cargas de valle se originan alrededor de la línea de estabilidad del hielo, mientras que en los modelos cálidos y húmedos las cargas se distribuyen entre todas las elevaciones”, señalaron los expertos.
Esto sugiere que las precipitaciones, y no el derretimiento de hielo, fueron la fuente principal de agua en el pasado del planeta rojo. Esto refuerza la hipótesis de un mundo con un clima lo suficientemente cálido como para soportar la lluvia, lo que, a su vez, implica que Marte podría haber tenido condiciones más favorables para la vida en el pasado de lo que se pensaba anteriormente.
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