Regresaron los astronautas varados en el espacio: 5 claves de una misión que duró 9 meses

Tras más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams finalmente regresaron a la Tierra. A bordo de la cápsula Crew Dragon “Freedom” de SpaceX, amerizaron en el Golfo de México a las 21:57 GMT del 18 de marzo de 2025. El operativo marcó el cierre de una misión que, en principio, debía durar apenas ocho días, pero que se convirtió en una de las estadías más imprevistas y extendidas en la historia de la exploración espacial.

El regreso de los astronautas fue posible luego de una compleja rotación de tripulación, que incluyó el envío de nuevos astronautas con la misión Crew-10 y una serie de preparativos técnicos. La prolongada permanencia en el espacio de Wilmore y Williams fue consecuencia directa de los fallos sufridos por la cápsula Starliner de Boeing, la nave con la que habían viajado originalmente y que debió retornar a la Tierra sin tripulación.

Cuando Wilmore y Williams despegaron el 5 de junio de 2024 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, como parte de la misión Crew-9. Su objetivo era simple: evaluar la operatividad de la cápsula Starliner en un vuelo de prueba de ocho días.

Esto era parte de la fase final de la Boeing Crew Flight Test (CFT), diseñada para evaluar aspectos clave de la nave, como los sistemas de lanzamiento, la funcionalidad de los propulsores, la capacidad de acoplarse a la EEI y el regreso a la Tierra con astronautas a bordo.

Esta misión representaba el primer vuelo tripulado de Starliner, en un esfuerzo por certificarla para futuras misiones de rotación de tripulaciones La cápsula debía acoplarse a la EEI, realizar las tareas planificadas y regresar a la Tierra luego del tiempo estipulado con un aterrizaje asistido por paracaídas y bolsas de aire, lo que, a largo plazo, le permitiría a Boeing entrar en competencia con SpaceX para ofrecer una segunda opción de transporte hacia la estación espacial.

Sin embargo, lo que comenzó como un viaje rutinario se convirtió en una de las misiones más accidentadas de la NASA.

Durante el trayecto a la EEI, la cápsula Starliner sufrió graves problemas en su sistema de propulsión. Cinco de sus propulsores fallaron y se detectaron fugas de helio, un elemento clave para el funcionamiento de los motores. Aunque lograron acoplarse con éxito al laboratorio orbital, los problemas mecánicos generaron preocupación en la NASA.

Inicialmente, los ingenieros intentaron reparar los fallos, pero las soluciones parciales no garantizaban la seguridad de los astronautas en un eventual viaje de regreso. La agencia espacial, ante el riesgo de un fallo en pleno descenso, tomó la decisión de mantener a Wilmore y Williams en la EEI mientras evaluaban alternativas para su retorno.

En su tiempo en el espacio, ambos astronautas realizaron caminatas espaciales y se unieron al equipo que se encontraba en la estación para participar de las investigaciones previstas.

Luego de tres meses anclada a la EEI, la NASA concluyó que el Starliner no era apto para transportar a los astronautas de vuelta a casa. En septiembre de 2024, la cápsula fue desacoplada y enviada a la Tierra sin tripulación, operada de manera remota.

La decisión de la NASA, aunque prolongó la estadía de Wilmore y Williams, habría evitado un posible accidente.

Con el Starliner fuera de servicio, la NASA debió reorganizar toda la logística para traer de vuelta a los astronautas. La solución llegó con la misión Crew-10 de SpaceX, que despegó el 16 de marzo de 2025 desde el Centro Espacial Kennedy con cuatro astronautas a bordo. Su tarea era relevar a la tripulación en la EEI, para permitir que Wilmore y Williams pudieran abordar la Crew Dragon “Freedom” y regresar a casa.

El operativo no solo requirió la llegada de una nueva tripulación, sino que también implicó envíos de comida y ropa, los cuales se suelen realizar, pero que en este caso fueron vitales debido a la larga estadía. SpaceX y la NASA trabajaron en conjunto para garantizar que la cápsula estuviera lista para recibir a los astronautas de manera segura.

El regreso de Wilmore y Williams se realizó en la Crew Dragon “Freedom” de SpaceX, la cual realizó las maniobras necesarias para su retorno de manera autónoma. Finalmente, tras 286 días en el espacio, los astronautas despegaron de la estación el 18 de marzo a las 05:05 GMT, junto con otros dos tripulantes: Nick Hague (EE.UU.) y Aleksandr Gorbunov (Rusia), lo que dio inicio a su regreso a la Tierra.

El descenso fue meticulosamente calculado: la cápsula ingresó en la atmósfera terrestre soportando temperaturas de 2000 °C a las 21:44 GMT y, finalmente, desplegó sus cuatro paracaídas antes de amerizar en el Golfo de México a las 21:57 GMT, donde un equipo de recuperación de SpaceX los recogió en el mar alrededor de 30 minutos después. Luego de casi una hora, los astronautas varados tomaron, por primera vez en 9 meses, su “primera bocanada de aire fresco”, según comentaron desde la transmisión en vivo de la NASA.