Un estudio determinó que los fósiles humanos más antiguos son un millón de años más viejos de lo que se creía

Se analizaron los sedimentos de las famosas cuevas sudafricanas de Sterkfontein, donde se hallaron los restos de los Australopithecus. Los resultados acaban de ser publicados y conmovieron a los expertos

Guardar
El esquéleto de "Pie Pequeño"
El esquéleto de "Pie Pequeño" en Sterkfontein, Sudáfrica. Foto sin fecha disponible entregada por a Reuters el 1 de marzo de 2021. RJ Clarke/Handout via REUTERS

Desde que aparecieron los primeros fósiles en 1936, las cuevas sudafricanas de Sterkfontein se han hecho famosas por sus cientos de fósiles de Australopithecus y porque contienen un registro bastante completo de casi cuatro millones de años de evolución humana y de su entorno.

En este yacimiento, situado al sudoeste de Pretoria, en Sudáfrica, se han encontrado algunos de los fósiles más emblemáticos de Australopithecus, como la “Sra. Ples”, el cráneo más completo de australopiteco hallado jamás, este fue descubierto en abril de 1947 por el médico escocés Robert Broom, quien lo llamó australopiteco o plesiántropo, (de ahí lo de “Sra. Ples”). También allí fue descubierto “Little Foot” (”pie chico”), el esqueleto casi completo de un niño australopiteco de hace 3,7 millones de años, este género no sobrepasaba el metro y medio de altura y su cuerpo y cabeza eran parecidos al del chimpancé actual, pero ya tenía el principal rasgo que distingue a los homínidos de los primates: caminaba erguido. Sin embargo, la edad de otros homínidos desenterrados en el mismo sitio ha sido objeto de un profundo debate.

Ahora, tras revisar los sedimentos de uno de los niveles de la cueva Sterkfontein, llamado ‘Miembro 4′, investigadores de la Universidad de Witwatersrand (Johannesburgo, Sudáfrica) ha determinado que tienen entre 3,4 y 3,6 millones de años y que son mucho más antiguos de lo que se pensaba. Los detalles del estudio se han publicado este lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). El hallazgo cierra un debate de décadas y demuestra que el Australopithecus sudafricano tenía tres millones de años (algunos paleontólogos defendían que este género tenía dos millones de años) y fue contemporáneo al Australopithecus afarensis de África del este.

"Pie chico", uno de los
"Pie chico", uno de los fósiles que marcan un hito en la investigación del origen de la humanidad (DIAMOND LIGHT SOURCE LTD/Handout via REUTERS)

Para hacer la nueva datación, los autores revisaron los sedimentos y los fósiles del australopiteco de Miembro 4 y de la Caverna de Jacovec, que contiene fósiles de homínidos en una cámara más profunda de la cueva. ”Las nuevas edades sitúan a Miembro 4 entre los 3,4 y los 3,6 millones de años, lo que indica que los homínidos de Sterkfontein fueron contemporáneos de otras especies tempranas de Australopithecus, como el Australopithecus afarensis, en el este de África”, defiende Dominic Stratford, director de investigación de las cuevas y uno de los autores del artículo.

Las nuevas edades se han basado en la desintegración radiactiva de los isótopos raros aluminio-26 y berilio-10 en el mineral cuarzo, “cuya desintegración radiactiva data el momento en que las rocas quedaron enterradas en la cueva junto con los fósiles”, explica el autor principal del estudio, Darryl Granger, de la Universidad de Purdue (EEUU). El hallazgo tiene importantes implicaciones para el papel de Sudáfrica en la evolución de los homínidos. ”Los homínidos más jóvenes, incluidos Paranthropus y nuestro género Homo, aparecen entre hace unos 2,8 y 2 millones de años. Según las fechas sugeridas anteriormente, las especies sudafricanas de Australopithecus eran demasiado jóvenes para ser sus antepasados, por lo que se ha considerado más probable que el Homo y el Paranthropus evolucionasen en África oriental”, afirma Stratford.

Modelo digital del cráneo masculino
Modelo digital del cráneo masculino compuesto del Australopithecus afarensi reconstruido en Kimbel et al. (1984) y Kimbel y White (1988) (A). Mandíbula perteneciente al esqueleto parcial AL 288-1 (Lucy) (B). Reconstrucción del cráneo de Lucy que se produjo escalando el cráneo masculino para ajustarlo a la mandíbula AL 288-1 (C). Crédito de la imagen: R. Campbell, G. Vinas, M. Henneberg, R. Diogo

Las nuevas fechas demuestran que el Australopithecus existió en Sterkfontein casi un millón de años antes de la aparición del Paranthropus y el Homo, lo que proporciona más tiempo para que evolucionen aquí, en la Cuna de la Humanidad, y sitúa a los homínidos de este lugar al frente de la historia de la evolución humana temprana. Para el paleoantropólogo del CSIC Antonio Rosas “la nueva datación proporciona un dato muy importante en estudio de la evolución humana”; ”Aparte de reconsiderar las posibles relaciones de antepasado-descendiente entre los géneros Australopithecus, Paranthropus y Homo, ya de por sí muy relevantes, indica que la diversificación de los hominidos primitivos (incluido Australopithecus) es muy antigua y eso nos debe llevar a esclarecer las causas de esa diversificación”, comenta en declaraciones a EFE.

También sugiere que “no solo el este de África está implicado en esta primeras fases evolutivas. Es un tema apasionante”, subraya Rosas. Y es que, como concluye Stratford, “este nuevo e importante trabajo de datación hace retroceder la edad de algunos de los fósiles más interesantes en la investigación de la evolución humana, y de uno de los fósiles más emblemáticos de Sudáfrica “la señora Ples”, un millón de años hasta una época en la que, en el este de África, existían otros hominidos primitivos emblemáticos como Lucy”. No en vano, el área de Sterkfontein, donde se encontraron los primeros ejemplares de australopitecos del mundo entre ellos la famosa “Lucy”, descubierta en la década de 1980 en Etiopía que fue declarada Patrimonio Mundial por Naciones Unidas.

EFE

SEGUIR LEYENDO

Últimas Noticias

Un fósil hallado en Mongolia brinda indicios claves sobre la evolución de los dinosaurios

Una expedición internacional liderada por científicos de Carolina del Norte y Mongolia logró recuperar el esqueleto más completo de un espécimen de cráneo abovedado del Cretácico Temprano. Qué nuevas preguntas surgen de este hallazgo, según Scientific American y el estudio difundido en Nature

Un fósil hallado en Mongolia

Bill Gates reveló cómo la inteligencia artificial cambiará el futuro de la salud en las regiones más vulnerables

El fundador de Microsoft presentó una hoja de ruta y explicó cómo la tecnología permitirá acelerar el desarrollo y la entrega de tratamientos médicos en comunidades con acceso limitado a servicios sanitarios

Bill Gates reveló cómo la

Por qué la temporada de incendios forestales a nivel global se extiende y transforma los ecosistemas

Expertos señalan que la modificación de los patrones ambientales ya provoca episodios más largos de fuego, lo que incrementa los riesgos para la biodiversidad

Por qué la temporada de

Dormir mal tres días por semana podría acelerar el envejecimiento cerebral

Investigadores de Mayo Clinic, de Estados Unidos, publicaron en la revista médica Neurology un seguimiento prolongado en adultos mayores que evidenció una relación entre insomnio crónico, deterioro cognitivo y la aparición de marcadores cerebrales asociados a enfermedades neurodegenerativas

Dormir mal tres días por

Científicos plantean que un misterioso cráter en el Mar del Norte se originó por el impacto de un asteroide

El hallazgo publicado en Nature permite reconstruir el pasado geológico de la zona situada a 130 kilómetros de la costa de Yorkshire. Investigadores lograron descartar hipótesis alternativas sobre la formación de esta estructura, cuya edad se estima en más de 40 millones de años

Científicos plantean que un misterioso
MÁS NOTICIAS