Los telescopios del Observatorio del Conjunto de Telescopios Cherenkov (CTAO) que se instalarán en la región de Paranal, Chile, tienen la capacidad de captar energías miles de millones de veces superiores a la luz visible, permitiendo la observación de fenómenos cósmicos que hasta ahora han estado fuera del alcance de los instrumentos convencionales. El Observatorio Europeo Austral (ESO) detalló que la ceremonia de colocación de la primera piedra del CTAO reunió a integrantes del consorcio responsable, funcionarios de ESO, autoridades gubernamentales chilenas y representantes locales, destacando la importancia nacional e internacional de este avance científico. La construcción del CTAO en Paranal constituye la instalación del observatorio de rayos gamma más grande y avanzado del mundo, y representa el primero de su tipo en suelo chileno, según señaló el medio ESO.
El conjunto científico está impulsado por la colaboración entre empresas chilenas y entidades internacionales, con el objetivo de establecer más de 60 telescopios independientes en dos ubicaciones: CTAO-Sur en Paranal y CTAO-Norte en otro continente, para cubrir la mayor porción posible del cielo. La superficie total de captación del CTAO superará el millón de metros cuadrados, lo que supone un salto sin precedentes en la infraestructura dedicada a la astrofísica de rayos gamma. Según publicó el Observatorio Europeo Austral, en el sitio chileno operarán más de 50 telescopios, diseñados para detectar y analizar las fuentes que producen rayos gamma de muy alta energía, entre ellas procesos relacionados con agujeros negros, estrellas de neutrones y otros entornos cósmicos caracterizados por intensas emisiones energéticas.
El CTAO pretende esclarecer el origen y el comportamiento de las partículas cósmicas relativistas, que atraviesan el universo a velocidades cercanas a la luz y juegan un papel esencial en la comprensión de la física moderna, aunque aún existen interrogantes sobre sus mecanismos de producción y su función en el modelo actual del cosmos, de acuerdo con la información difundida por ESO. Además, el observatorio buscará desentrañar los secretos de la materia oscura y poner a prueba teorías fundamentales como las propuestas por Einstein sobre la relatividad. Estas líneas de investigación superan la mera detección de rayos gamma, orientándose a responder preguntas aún no resueltas en la física y la astrofísica contemporáneas.
Durante la ceremonia inaugural, el director general de ESO, Xavier Barcons, puso de relieve el papel de Chile en el avance astronómico global, al afirmar: “Esta inauguración es un hito enorme tanto para el CTAO como para ESO, pero también para Chile, ya que esta nueva instalación fortalecerá la posición del país como centro global de astronomía”, según recogió el Observatorio Europeo Austral. Paranal, con sus condiciones geográficas que incluyen cielos despejados y baja contaminación lumínica, ofrece un contexto favorable para el desarrollo de estos trabajos, motivo por el cual el país ha sido elegido como sede de uno de los mayores proyectos científicos internacionales del momento.
La construcción del CTAO en Paranal, tal como consignó el Observatorio Europeo Austral, supone una inversión relevante tanto en tecnología como en capacidades científicas, y se espera que brinde un impulso significativo al avance del conocimiento sobre los fenómenos extremos del universo. Además de su impacto en la ciencia global, el observatorio abrirá oportunidades para la investigación y la educación en Chile, integrando a la comunidad local en las actividades de uno de los polos mundiales de la astronomía.
El proyecto está diseñado para que los complejos de telescopios instalados en Paranal funcionen de forma complementaria a otros existentes en el hemisferio norte, conformando así una red internacional de observación. Con este enfoque, la combinación de datos obtenidos por ambos hemisferios ampliará la capacidad internacional de estudio y detección de los rayos gamma, sus fuentes y los procesos astrofísicos asociados.
La puesta en marcha del CTAO en suelo chileno refuerza, según el Observatorio Europeo Austral, la posición estratégica del país en la frontera de la investigación en física de altas energías y los desafíos de la astrofísica contemporánea, situándolo como un referente y actor central en la exploración y la comprensión de los principales enigmas del universo.
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