Galileo realiza esta madrugada su primer vuelo en Ariane 6: "Es el sistema de navegación más preciso del mundo"

La retirada del primer satélite Galileo tras más de una década activo señala un cambio de ciclo para el sistema europeo de navegación global, mientras la culminación de su constelación para 2024 avanza con hitos tecnológicos clave. Según informó Europa Press, el lanzamiento previsto de los satélites SAT 33 y SAT 34 a bordo del nuevo cohete Ariane 6 desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa marcará el inicio de una etapa centrada en la mejora de la precisión, la disponibilidad y la fiabilidad de los servicios de posicionamiento en Europa y a nivel mundial.

Este lanzamiento, programado para el 17 de diciembre a las 05:01 GMT (06:01 CET, 02:01 hora local), constituye el decimocuarto operativo del programa Galileo y coincide con el debut del Ariane 6 como vehículo lanzador para este sistema, detalló Europa Press. La Agencia Espacial Europea (ESA) coordina la operación junto a Arianespace, responsable del lanzamiento, y la empresa OHB, encargada de la adquisición y preparación previa de los satélites, en cumplimiento del mandato de la Comisión Europea. Una vez en órbita, la gestión de los sistemas Galileo recae en la Agencia de la Unión Europea para el Programa Espacial (EUSPA), quien supervisa la operativa de los satélites desde el inicio de su funcionamiento hasta la finalización de su vida útil.

El director general de la ESA, Josef Aschbacher, explicó a Europa Press que este despliegue permitirá elevar la robustez y la autonomía de la infraestructura europea de navegación por satélite, garantizando accesibilidad a servicios de alta precisión tanto para usuarios civiles como estratégicos. Aschbacher afirmó que Galileo representa “el sistema de navegación más preciso del mundo” y recalcó la importancia de una red satelital sólida para asegurar la independencia tecnológica de Europa en este sector.

Según publicó Europa Press, el lanzamiento incrementará a 33 el número total de satélites en la constelación Galileo, de los cuales 27 permanecen activos en la órbita terrestre media, ubicada a 23.222 kilómetros de la superficie. El sistema, que desde 2016 ha proporcionado una precisión de posicionamiento de hasta un metro, ofrece servicios a más de 5.000 millones de usuarios a través de smartphones y se ha convertido en una herramienta esencial para ámbitos como la aviación, la navegación marítima, la agricultura, los servicios de emergencia y los sistemas de rescate.

Europa Press destacó que Galileo integró mecanismos de autenticación para sus señales, protegiendo los datos de navegación contra intentos de suplantación y reforzando así la seguridad de los sistemas dependientes del posicionamiento satelital. El desarrollo del Ariane 6, bajo la coordinación industrial de ArianeGroup, responde a la estrategia europea de asegurar acceso autónomo y seguro al espacio. Para esta misión se seleccionó una configuración con dos propulsores laterales, una etapa central equipada con motor Vulcain 2.1 alimentado con oxígeno e hidrógeno líquidos, y una etapa superior impulsada por el motor Vinci, de capacidad reiniciable.

De acuerdo con el medio, la secuencia de lanzamiento contemplará la separación progresiva de los propulsores, la cofia y la etapa central, hasta la activación del motor superior. La instalación efectiva de los satélites SAT 33 y SAT 34 en sus respectivas órbitas quedará confirmada entre 40 y 50 minutos después del despegue, tras la verificación del funcionamiento de ambos equipos. Posteriormente, la etapa superior será retirada a una órbita cementerio, diferenciándola así de la trayectoria operacional de los satélites.

El avance tecnológico en el desarrollo de la segunda generación de satélites Galileo ya está en marcha. Según informó Europa Press, la nueva serie incorporará sistemas de navegación completamente digitales, propulsión eléctrica, antenas de mayor capacidad, conexiones entre satélites y relojes atómicos experimentales que apuntan a incrementar la precisión y fiabilidad de los servicios, así como a robustecer la sincronización de datos críticos a escala global. De los satélites de primera generación, únicamente cuatro están pendientes de lanzamiento antes de completar el traspaso a la siguiente fase tecnológica.

El uso de Galileo ha tenido impacto en actividades cotidianas y sectores estratégicos. Europa Press recogió declaraciones de Aschbacher, quien subrayó la influencia de la tecnología espacial en la gestión del tráfico de vehículos, la predicción climática, el control de la calidad ambiental y las operaciones bancarias, posibilitando la validación, en tiempo real, de datos cruciales para el funcionamiento económico y logístico.

Respecto al potencial de la infraestructura satelital europea, Aschbacher añadió ante Europa Press que existe la intención de promover una nueva constelación capaz de captar imágenes de la Tierra cada 30 minutos, con el objetivo de optimizar la respuesta ante emergencias y desastres naturales. Este desarrollo permitiría emitir alertas y coordinar la movilización de recursos de forma más eficiente, ejemplificado en intervenciones frente a sucesos como inundaciones, donde España ha tenido protagonismo en el desarrollo y la gestión de respuestas.

El historial de lanzamientos con cohetes Ariane incluye la primera misión cuádruple de satélites Galileo en 2015, realizada con el modelo Ariane 5, en una fecha cercana al actual lanzamiento. Con la transición al Ariane 6, Europa aspira a mantener y ampliar su capacidad para transferir cargas útiles tanto en órbita terrestre baja como en itinerarios interplanetarios, precisa Europa Press. La incorporación de las unidades de segunda generación posicionará a Galileo como la mayor flota satelital europea, reforzando su papel en la provisión de servicios globales y en la consolidación de la autonomía estratégica del continente.

La puesta en marcha de sistemas de autenticación de datos y la contribución a operaciones de búsqueda y rescate, según consignó Europa Press, han situado a Galileo como una pieza fundamental tanto para la protección frente a usos indebidos como para la agilización de operaciones de salvamento. Desde 2016, el sistema ha colaborado en la mejora significativa de los procedimientos de socorro internacional, al facilitar la localización precisa de personas y vehículos en riesgo.

Europa Press destacó que la continuidad entre la tecnología previa y las innovaciones actuales garantiza la adaptación de la infraestructura europea a cambios en la demanda global y a los desafíos en la gestión del espacio. Con la perspectiva de la llegada de la segunda generación de satélites, la región apunta a consolidar su posición en la industria satelital y fortalecer la seguridad y eficiencia de los servicios derivados del posicionamiento por satélite en ámbitos clave para la economía y la protección de la ciudadanía.