Sorprendente uso de herramientas por parte de insectos depredadores

El uso de herramientas se ha documentado ampliamente en una amplia gama del reino animal, principalmente entre los vertebrados, y ahora se suma un ejemplo notable en el mundo de los insectos.

Investigadores de la Universidad Agrícola de China, el Jardín Botánico Tropical Xishuangbanna (XTBG) de la Academia China de Ciencias (CAS) y el Instituto de Zoología de la CAS han descrito cómo la chinche asesina, Pahabengkakia piliceps (P. piliceps), utiliza la resina de los nidos de abejas sin aguijón para atraerlas a la posición de caza óptima del depredador. Esta es la primera evidencia completa de un depredador invertebrado que utiliza herramientas para explotar las defensas colectivas de los insectos sociales.

El estudio se publicó en PNAS el 12 de mayo.

Las abejas sin aguijón depositan una resina pegajosa y penetrante alrededor de las entradas de sus nidos para disuadir a los intrusos. Cuando depredadores como hormigas o geckos se quedan atrapados, las abejas guardianas se apiñan para inmovilizarlos. Pero la chinche asesina utiliza este mecanismo defensivo contra las abejas.

Los investigadores observaron que la chinche asesina recolecta resina deliberadamente con sus patas delanteras y medias para cubrirlas con el material pegajoso. La señal química amplificada de la resina atrae a las abejas guardianas hacia la ubicación de la chinche asesina. De esta manera, la resina no solo no repele al depredador, sino que actúa como un faro, atrayendo a las abejas a una distancia de ataque.

"Esta es una sofisticada manipulación del comportamiento de la presa", dijo Wang Zhengwei de XTBG. "La chinche no solo evita ser detectada, sino que provoca activamente ataques para crear oportunidades".

Mediante ensayos de campo controlados, los investigadores demostraron que las chinches asesinas recubiertas de resina alcanzaron una tasa de éxito de depredación del 75 %. Esta tasa se redujo a menos del 30 % para las chinches sin resina. Fundamentalmente, descubrieron que aplicar resina a partes del cuerpo que no cazan (por ejemplo, el abdomen) también ofrecía un beneficio relativo, lo que confirma que la viscosidad de la resina no era la clave del éxito depredador. En cambio, los análisis químicos revelaron que la manipulación de resina por parte de los insectos aumentó las emisiones de compuestos volátiles, irresistibles para las abejas protectoras.

Como depredador especializado, P. piliceps depende completamente de las abejas sin aguijón para su supervivencia y reproducción. Esta dependencia probablemente impulsó la evolución de su singular comportamiento en el uso de herramientas. El uso de herramientas (resina defensiva de las abejas) por parte de los insectos depredadores para mejorar su eficiencia de caza indica un vínculo entre el uso de herramientas y la especialización dietética en el reino animal.

El estudio desafía las suposiciones de que el uso complejo de herramientas requiere una cognición avanzada, destacando cómo la especialización ecológica puede moldear comportamientos aparentemente inteligentes. "A diferencia de los vertebrados, insectos como P. piliceps ofrecen un sistema práctico para explorar la evolución del uso de herramientas en los animales", afirmó Wang.