Las columnas de humo de los incendios forestales pueden transportar contaminantes a cientos de kilómetros, dejando una huella persistente con potencial de volver a liberarse en el medio ambiente.
En un nuevo estudio, publicado en la revista Environmental Science & Technology, investigadores de la Universidad McMaster informan que el impacto potencial de los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) presente en el humo de los incendios se extiende mucho más allá del viento de los incendios forestales.
Los HAP una clase de compuestos cancerígenos que también pueden causar mutaciones en la naturaleza. Se producen siempre que se produce una combustión incompleta, incluso cuando se quema madera.
Se espera que la frecuencia y gravedad de los incendios forestales sigan aumentando debido al cambio climático. En las últimas semanas, incendios forestales catastróficos han devastado Los Ángeles, quemando decenas de miles de acres, y en los últimos veranos han proliferado en Canadá.
"Este estudio fue motivado por el gran aumento en la frecuencia y severidad de los incendios forestales en el oeste de Canadá", explica Iris Chan, estudiante de posgrado del Departamento de Química y Biología Química y autora principal del estudio. "Existe una gran conciencia pública e investigación sobre la calidad del aire relacionada con los incendios forestales en América del Norte, pero el impacto a largo plazo del humo que llega a las ciudades es prácticamente desconocido".
Los paisajes urbanos están dominados por estructuras y superficies impermeables, como edificios y carreteras, explica. Con el tiempo, estas superficies acumulan lo que se conoce como "suciedad urbana", una acumulación de partículas depositadas y otros compuestos químicos que pueden retener y volver a liberar contaminantes como los HAP.
Para este estudio, los investigadores reclutaron voluntarios en las ciudades canadienses de Kamloops y Calgary para recolectar muestras en sus patios traseros de agosto a noviembre de 2021.
Presentaron kits especialmente diseñados que contienen perlas de vidrio que imitan superficies urbanas impermeables, como ventanas. Las muestras fueron recolectadas y analizadas periódicamente en McMaster.
El equipo buscó correlaciones entre los HAP en la suciedad superficial y la evidencia de actividad de incendios en mediciones de la calidad del aire local, como el monóxido de carbono y las partículas finas.
En las muestras de Calgary, los investigadores encontraron que los niveles de toxinas casi se duplicaron cuando el humo de los incendios en la vecina Saskatchewan llegó desde unos 500 kilómetros de distancia. En ese momento no hubo otros eventos de contaminación a gran escala en Calgary, lo que sugiere que el aumento estaba relacionado.
En Kamloops, detectaron un marcado aumento de toxinas incluso cuando no había incendios forestales significativos en la región. Basándose en la composición específica de las muestras, los investigadores concluyeron que el aumento se debió a una quemadura hiperlocal, probablemente una fogata en el vecindario.
"Debemos ser conscientes de que las pequeñas cosas que la gente hace todos los días, como usar su barbacoa o hacer una fogata en el patio trasero, pueden tener un impacto significativo y duradero en su entorno local", dice Sarah Styler, quien supervisó el estudio y ocupa la Cátedra de Investigación de Canadá en Química Atmosférica en McMaster.
El problema de acumulación se agrava cuando no hay suficiente lluvia para eliminar la suciedad acumulada. Un reservorio de toxinas puede, en principio, crecer durante largos periodos.
"Entonces esperaríamos que las precipitaciones liberaran contaminantes en las escorrentías de aguas pluviales, con el potencial de tener consecuencias adversas para los cuerpos de agua, los sedimentos y la vida acuática río abajo", dice Styler.
Actualmente, el equipo está realizando un seguimiento analizando muestras de varias ciudades de Canadá y Estados Unidos recolectadas durante la temporada de incendios forestales de 2022. Además, recientemente han iniciado un proyecto piloto con Environment Hamilton para recoger y analizar muestras de polvo y suciedad en los barrios de la ciudad para determinar cuánto cae en diferentes áreas y qué podría contener.
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