Volcán de La Palma: la composición del magma determina el temblor

Un nuevo estudio basado en el análisis de cenizas del volcán Cumbre Vieja, en la isla de La Palma, sugiere que la composición del magma podría impulsar temblores durante las erupciones volcánicas.

Los hallazgos, que se detallan en la revista Nature Geoscience en un artículo dirigido por científicos del American Museum of Natural History (AMNH) y la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY), destacan el potencial del análisis de cenizas volcánicas como herramienta de monitoreo y pronóstico.

"La comunidad de investigación de volcanes ha mejorado mucho en los últimos años en la predicción del inicio de una erupción volcánica, pero todavía es difícil predecir el estilo y la duración de la erupción", dijo la coautora del estudio Samantha Tramontano, becaria postdoctoral en el AMNH. "Si nuestros hallazgos son válidos para otros volcanes, podríamos ser capaces de monitorear las propiedades del magma interior desde la superficie de una erupción, y eso podría ser muy importante para la evaluación de riesgos".

ERUPCIÓN EN LA PALMA DE 2021

En septiembre de 2021, después de permanecer inactivo durante 50 años, el volcán Cumbre Vieja entró en erupción, lo que provocó la evacuación de miles de residentes. Durante los siguientes 85 días, destruyó más de 3.000 edificios y cientos de acres de tierras de cultivo. Tramontano y su asesor en ese momento, Marc-Antoine Longpré de la CUNY, establecieron un sistema para recolectar muestras casi diarias de la caída de ceniza durante la erupción de tres meses con la ayuda de colegas del Instituto Volcanológico de Canarias y el Instituto Geográfico Nacional.

Las muestras, que capturaron el 94 por ciento de la cronología de la erupción, se enviaron al AMNH para el análisis químico del vidrio dentro de la ceniza, que se originó a partir del magma enfriado rápidamente que fue expulsado del volcán, utilizando una microsonda electrónica. El conjunto de datos resultante fue una serie temporal diaria de la composición de la parte líquida del magma, la primera de este tipo.

El estudio reveló cambios en la cantidad de sílice en las muestras, un compuesto que hace que el magma sea más viscoso. Un magma más viscoso suele estar asociado con erupciones más explosivas. Los investigadores descubrieron que el contenido de sílice era alto en la primera semana de la erupción, y luego disminuyó gradualmente hasta una reversión brusca dos semanas antes del final de la erupción, lo que probablemente marca el corte del suministro de magma del manto.

Luego, los investigadores compararon este registro químico con las observaciones físicas que se estaban realizando al mismo tiempo y encontraron una correlación entre el contenido de sílice y la fuerza del temblor del volcán, un "traqueteo" sísmico asociado con el movimiento de líquido y gas debajo de la superficie. Basándose en modelos y análisis adicionales, el equipo de investigación propone que la presencia de magma más viscoso con alto contenido de sílice causa una mayor amplitud del temblor volcánico, aunque se necesitan más investigaciones para confirmar este mecanismo.

Además de ofrecer nuevas pistas sobre la causa del temblor volcánico, que es un parámetro clave para el monitoreo de erupciones, el estudio muestra el beneficio de combinar la recopilación de datos petrológicos (como la caída de cenizas) con datos geofísicos para mejorar la previsión de erupciones, la evaluación de riesgos y la toma de decisiones durante las crisis volcánicas.

"Un gran desafío para el monitoreo petrológico es la coordinación del trabajo de campo y la transferencia de muestras durante las crisis eruptivas para permitir un análisis rápido", dijo Longpré. "Una cuidadosa planificación previa y los avances tecnológicos deberían hacer posible en el futuro un análisis eficiente de las muestras en las inmediaciones, lo que facilitará una mejor interpretación oportuna de los datos geofísicos".