El tradicional 'Boxing Day' en la Premier League empezará este jueves (13.30 horas) con el partido entre Manchester City y Everton FC, durante un día de San Esteban que vivirá el Chelsea FC vs Fulham FC (16.00) y el Liverpool FC vs Leicester City (21.00) como otros duelos destacados, mientras que esta jornada 18 acabará el próximo viernes con el Arsenal FC recibiendo al Ipswich Town (21.15) y persiguiendo el liderato.
El Etihad Stadium abrirá sus puertas en una fecha señalada dentro del calendario inglés, pero con amargura por la inédita crisis del equipo que dirige Pep Guardiola. Desde Halloween hasta Navidad, los 'citizens' han protagonizado uno de los declives más sonados de los últimos tiempos en el fútbol europeo, sobre todo para un club de tamañas dimensiones.
Una sola victoria, dos empates y nueve derrotas ha sido su bagaje en los 12 compromisos más recientes. Eliminado ya de la Carabao Cup, con el futuro difícil en la Champions League y 12 puntos por debajo del líder Liverpool en la Premier, incluso con un partido más que los 'reds', el Manchester City desea una pronta recuperación y sonreír en 2025.
Situados de momento fuera de las posiciones europeas, los pupilos de Guardiola lucen 27 puntos desde un séptimo lugar raro para su estatus de gigante logrado a base de dinero y títulos en la última década y media. Su próximo rival será un Everton gris este curso, con 16 puntos y cerca de la zona de descenso, aunque también con un partido aún pendiente.
Algo peor está el necesitado Leicester, con 14 puntos delimitando la última plaza de salvación, pero sumido en una mala racha y teniendo que visitar Anfield. Los 'zorros' solo han ganado uno de sus últimos siete encuentros y ahora se medirán al líder liguero, un Liverpool que no ha perdido en ninguna competición desde el pasado 14 de septiembre.
Los 'reds', con 39 puntos tras haber jugado 16 duelos de Premier, se distanciaron del segundo clasificado el pasado fin de semana, pues la goleada del Liverpool en su visita al Tottenham Hotspur se combinó con el empate sin goles del Chelsea en Goodison Park. Así que los 'blues' afrontarán con urgencia el derbi con más solera del Oeste de Londres.
En su estadio, los pupilos de Enzo Maresca tienen la oportunidad de alargar su espléndida racha de resultados. Hasta ese reciente 0-0 en casa del Everton, llevaban ocho triunfos seguidos entre todas las competiciones, alcanzando un segundo puesto en la Premier donde atesoran 35 puntos por delante de candidatos al título como el Arsenal (33 pts.).
Precisamente los 'gunners' cerrarán por segundo año consecutivo esta jornada del 'Boxing Day', en su caso para la tanda de partidos del viernes. En el Emirates Stadium, el equipo entrenado por el español Mikel Arteta recibirá al Ipswich, que va penúltimo en la tabla con 12 puntos y mirará lo que un día antes haga el Wolverhampton Wanderers.
Así, los 'wolves' recibirán al otro club de Mánchester, un United que suma 22 puntos y en cuyo banquillo el portugués Rúben Amorim mejora poco la etapa del neerlandés Erik ten Hag. El verdugo de los 'diablos rojos' el pasado domingo fue el Bournemouth (5º, 28 pts), que en esta jornada abrirá su casa para enfrentarse al Crystal Palace (16º, 16 pts.).
--PROGRAMA DE LA JORNADA 18 EN LA PREMIER LEAGUE.
-Jueves 26 de diciembre.
Manchester City - Everton.
Bournemouth - Crystal Palace.
Chelsea - Fulham.
Newcastle - Aston Villa.
Nottingham Forest - Tottenham.
Southampton - West Ham.
Wolverhampton - Manchester United.
Liverpool - Leicester.
-Viernes 27.
Brighton - Brentford.
Arsenal - Ipswich.
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