Primer registro de ardillas que evolucionan a animales carnívoros

Una nueva investigación desarrollada en California ha sido la primera en registrar un comportamiento carnívoro generalizado entre las ardillas.

Publicado en el Journal of Ethology, el estudio cambia fundamentalmente nuestra comprensión de las ardillas terrestres, según los autores. Sugiere que lo que se consideraba una especie granívora en realidad es un omnívoro oportunista y más flexible en su dieta de lo que se suponía anteriormente.

Las observaciones ocurrieron en 2024, el duodécimo año del Proyecto de Ecología del Comportamiento a Largo Plazo de las Ardillas Terrestres de California realizado en el Parque Regional Briones en el condado de Contra Costa. De las 74 interacciones observadas con moscas entre junio y julio, el 42% implicó la caza activa de estos pequeños roedores por parte de las ardillas terrestres.

"Esto fue impactante", dijo en un comunicado la autora principal Jennifer E. Smith, profesora asociada de biología en la Universidad de Wisconsiin-Eau Claire que dirige el proyecto a largo plazo sobre ardillas terrestres con Sonja Wild de la Universidad de California Davis. "Nunca antes habíamos visto este comportamiento. Las ardillas son uno de los animales más familiares para las personas. Los vemos justo afuera de nuestras ventanas; interactuamos con ellos regularmente. Sin embargo, he aquí este comportamiento nunca antes visto en la ciencia que arroja luz sobre el hecho de que hay mucho más que aprender sobre la historia natural del mundo que nos rodea".

A través de videos, fotografías y observaciones directas en el parque regional, los autores documentaron a las ardillas terrestres de California de todas las edades y géneros cazando, comiendo y compitiendo por presas de topillos entre el 10 de junio y el 30 de julio. El comportamiento carnívoro de las ardillas en verano alcanzó su punto máximo durante las primeras dos semanas de julio, coincidiendo con una explosión en el número de topillos en el parque reportada por científicos ciudadanos en iNaturalist. Esto sugiere que el comportamiento de caza de las ardillas surgió junto con un aumento temporal en la disponibilidad de presas, según el estudio. Los científicos no observaron a las ardillas cazando a otros mamíferos.

"El hecho de que las ardillas terrestres de California tengan un comportamiento flexible y puedan responder a cambios en la disponibilidad de alimentos podría ayudarlas a persistir en entornos que cambian rápidamente debido a la presencia de humanos", dijo Wild.

Smith añadió que muchas especies, incluida la ardilla terrestre de California, son "increíbles oportunistas". Desde mapaches y coyotes hasta hienas manchadas y humanos, la flexibilidad que estos mamíferos aplican a sus estrategias de caza les ayuda a cambiar y adaptarse al paisaje humano.

Los investigadores dijeron que muchas preguntas siguen sin respuesta, incluido cómo de extendido está el comportamiento de caza entre las ardillas, si se transmite de padres a crías y cómo afecta a los procesos ecológicos.