Primer informe de accidente aéreo en otro mundo

El helícóptero marciano Ingenuity de la NASA, primera aeronave en otro mundo, sufrió errores en el sistema de navegación que lo dejaron inoperativo tras un vuelo final el 18 de enero de 2024.

Ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA están completando una evaluación detallada del que puede considerarse primer accidente aéreo fuera de la Tierra.

Diseñado como una demostración tecnológica para realizar hasta cinco vuelos de prueba experimentales durante 30 días, Ingenuity fue la primera aeronave en otro mundo. Operó durante casi tres años, realizó 72 vuelos y voló más de 30 veces más lejos de lo planeado mientras acumulaba más de dos horas de tiempo de vuelo.

La investigación concluye que "la incapacidad del sistema de navegación de Ingenuity para proporcionar datos precisos durante el vuelo probablemente causó una cadena de eventos que puso fin a la misión".

El vuelo 72 se planeó como un breve salto vertical para evaluar los sistemas de vuelo de Ingenuity y fotografiar el área. Los datos del vuelo muestran que Ingenuity ascendió hasta los 12 metros de altura, se mantuvo en el aire y tomó imágenes. Inició su descenso a los 19 segundos y, a los 32 segundos, el helicóptero volvió a la superficie y había interrumpido las comunicaciones. Al día siguiente, la misión restableció las comunicaciones y las imágenes que llegaron seis días después del vuelo revelaron que Ingenuity había sufrido graves daños en las palas del rotor.

"Cuando se lleva a cabo una investigación de accidente a 160 millones de kilómetros de distancia, no se tienen cajas negras ni testigos oculares", dijo en un comunicado el primer piloto de Ingenuity, Havard Grip del JPL. "Si bien hay varios escenarios viables con los datos disponibles, tenemos uno que creemos que es el más probable: la falta de textura de la superficie le dio al sistema de navegación muy poca información con la que trabajar".

El sistema de navegación por visión del helicóptero fue diseñado para rastrear las características visuales en la superficie utilizando una cámara que mira hacia abajo sobre un terreno plano pero con buena textura (con guijarros). Esta capacidad de seguimiento limitada fue más que suficiente para llevar a cabo los primeros cinco vuelos del Ingenuity, pero en el vuelo 72 el helicóptero se encontraba en una región del cráter Jezero llena de ondulaciones de arena empinadas y relativamente sin rasgos distintivos.

Uno de los principales requisitos del sistema de navegación era proporcionar estimaciones de velocidad que permitieran al helicóptero aterrizar dentro de un pequeño margen de velocidades verticales y horizontales. Los datos enviados durante el vuelo 72 muestran que, alrededor de 20 segundos después del despegue, el sistema de navegación no pudo encontrar suficientes características de la superficie para rastrear.

ERRORES DE NAVEGACIÓN

Las fotografías tomadas después del vuelo indican que los errores de navegación crearon altas velocidades horizontales en el momento del aterrizaje. En el escenario más probable, el fuerte impacto en la pendiente de la ondulación de arena hizo que el Ingenuity cabeceara y se balanceara. El rápido cambio de actitud provocó cargas en las palas del rotor de rápida rotación más allá de sus límites de diseño, rompiendo las cuatro en su punto más débil, aproximadamente a un tercio de la distancia desde la punta. Las palas dañadas provocaron una vibración excesiva en el sistema del rotor, arrancando el resto de una pala de su raíz y generando una demanda excesiva de energía que resultó en la pérdida de comunicaciones.

Aunque el vuelo 72 dejó en tierra permanentemente a Ingenuity, el helicóptero todavía transmite datos meteorológicos y de prueba de aviónica al rover Perseverance aproximadamente una vez por semana. La información meteorológica podría beneficiar a los futuros exploradores del Planeta Rojo. Los datos de aviónica ya están resultando útiles para los ingenieros que trabajan en futuros diseños de aeronaves y otros vehículos para el Planeta Rojo.

"Debido a que Ingenuity fue diseñado para ser asequible y al mismo tiempo exigir enormes cantidades de potencia informática, nos convertimos en la primera misión en volar procesadores de teléfonos celulares comerciales listos para usar en el espacio profundo", dijo Teddy Tzanetos, gerente de proyectos de Ingenuity. "Ahora nos acercamos a los cuatro años de operaciones continuas, lo que sugiere que no todo necesita ser más grande, más pesado y resistente a la radiación para funcionar en el duro entorno marciano".