La misión BepiColombo de la ESA/JAXA se convirtió este 1 de diciembre en la primera nave espacial en observar Mercurio en luz infrarroja media.
Las nuevas imágenes, obtenidas con el instrumento MERTIS (Mercury Radiometer and Thermal Infrared Spectrometer), revelan variaciones en la temperatura y la composición a lo largo de la superficie llena de cráteres del planeta.
BepiColombo está en un viaje de ocho años hacia Mercurio. En el camino, depende de la gravedad de la Tierra, Venus y Mercurio para dirigir su curso y frenarlo. El 1 de diciembre de 2024 a las 14.23 UTC, BepiColombo pasó a 37.626 km sobre la superficie de Mercurio.
La primera imagen de Mercurio de MERTIS revela qué partes de la superficie brillan más que otras en la luz infrarroja media, con una resolución terrestre de alrededor de 26-30 km. Cubre una parte de la cuenca Caloris y partes de una gran llanura volcánica en el hemisferio norte.
El brillo de la superficie depende de la temperatura, la rugosidad de la superficie y los minerales de los que está hecha la superficie llena de cráteres. El espectrómetro de imágenes es sensible a la luz infrarroja media con longitudes de onda de 7 a 14 micrómetros, un rango conocido por ser particularmente adecuado para distinguir minerales formadores de rocas, informa la ESA.
La imagen resalta el cráter de impacto Basho, una característica vista ya por Mariner 10 y observada en detalle por Messenger. Las imágenes en luz visible muestran que el cráter de impacto Basho contiene material muy oscuro y muy brillante. Las observaciones del sobrevuelo de MERTIS revelan que el cráter también destaca en luz infrarroja.
Un misterio relacionado es por qué el planeta se ve tan oscuro. A primera vista, la superficie polvorienta y llena de cráteres de Mercurio puede parecer similar a la de la Luna, pero su superficie refleja sólo alrededor de dos tercios de la luz que refleja la Luna.
Tras la inserción final en órbita, MERTIS proporcionará un mapa global de la distribución de minerales en la superficie de Mercurio con una resolución de hasta 500 metros.
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